Вертеп (вьртьпъ) в переводе со старославянского — пещера. У этого слова немало других значений, как правило, им обозначают ту единственную пещеру, в которой родился Христос. Пещера Рождества, или Святой Вертеп, находится под амвоном храма Рождества Христова в Вифлееме. Место рождения Спасителя отмечено на полу серебряной звездой и надписью на латыни: «Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии». В полукруглой нише над звездой теплится шестнадцать лампад. Чуть поодаль находится Придел яслей - место, куда Дева Мария положила Христа после рождения. Сами Ясли - кормушка для домашних животных, которую Богородица использовала в качестве колыбельки, была вывезена в VII веке в Рим как великая святыня. Нишу, где некогда стояли ясли, обложили мрамором.
Этот Вертеп стал первообразом для последующих вертепов, созданных искусством людей.
Прошло время, и вот из под рук мастеров стали выходить вертепы деревянные резные, из картона и папье-маше, глины, фарфора, гипса... Изысканные и незамысловатые, большие и маленькие панорамы, воспроизводящие сцену Рождения миру Спасителя, были своего рода Библией для неграмотных. Появление таких панорам некоторые ученые приписывают Франциску Ассизскому, который в 1223 году встречал святую ночь в селении Греччио. Для напоминания о празднике он создал живую инсталляцию вертепа (по итальянски — «презепе», «ясли»). С тех пор в Италии существует традиция устанавливать презепе в церквях и домах верующих.
В 2005 году в Москве, в Храме Христа Спасителя, прошла выставка итальянских презепе, привезенных со всех районов современной Италии. Образы младенца Христа и Богородицы, Иосифа, ангелов, пастухов в этих статичных композициях нередко переносят зрителя из древней Иудеи в современную Италию с ее живописными улочками и колоритными жителями. В Неаполе есть улица, на которой и сейчас размещаются многочисленные вертепные мастерские.
В России, в храмах и по сей день над иконой Рождества сооружают небольшой шатер из еловых веток, украшая его часто блестящей мишурой. Однако более популярны (особенно в XVIII—XIX вв.) были вертепы театральные — короткие кукольные представления с рождественским сюжетом.
Каким бы ни был вертеп - статичным, механическим, живым - для зрителя он остается чудесным знаком, указывающим на ту самую, вифлеемскую, пещеру.
В нашем храме Михаила Архангела г. Малоархангельска появился вертеп – вифлеемская пещера. Сколько света в лицах людей, заглядывающих в этот прекрасный вертеп, сколько нежности и внезапной обнаруженной способности к созерцанию – да, именно так! – к созерцанию, пусть даже это не те порывы духа, что знают мистики, а детски-наивное восхищение великой тайной Бога восхищение великой тайной Бога Воплощённого.
